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로마 시대의 백과사전을 읽다

플랫 에러(Flat Earth Error)란 말이 있다. '옛날 사람들은 지구가 평평하다고 믿은 바보들이었다!'하고 현대인들이 오해하는 것을 말한다. 찾아보면 지구가 구형임을 설명한 과거 기록물들이 아주 많음에도 말이다. 

오늘 검증한 플리니우스 박물지도 그 기록물 중 하나다. 심지어 세상에 나온지 2000년이 되어가는...

맞다. 이 책은 로마시대 가이우스 플리니우스라는 사람이 쓴 세계 최초의 백과사전이다. 원래 37권으로 되어 있는 책을 한 권으로 축약하여 번역해 현대인들이 읽을 수 있도록 내놓았다. 

로마인의 넓은 식견

로마 문명하면 뭐가 생각나시는지? 거대한 땅덩어리? 

개인적으로는 시대를 초월한 것처럼 느껴지는 기술력이 떠오른다. 돌 조각들을 하나하나 깔았음에도 상당히 매끄럽고 빈틈 없이 다져져있는 도로, 모 광고에서 황동으로 만들었다고 극찬하던 보일러, 콜로세움으로 유명한 건축 기술에, 사막을 가로질러 만든 수로까지. 

대체 어떤 생각을 하고 살았길래 이미 1세기에 이 정도 기술 발전을 이룩했던 걸까? 

플리니우스 박물지는 기술에 대한 기록보다는 자연과 예술에 대한 기록이다. (플리니우스가 정치가, 군인인 동시에 자연과학자였음) 그래서 안타깝게도 당대의 기술적 지식을 직접 확인할 수는 없겠다. 

그러나 유럽 대륙부터 아프리카, 아시아 대륙까지 이르는 넓은 지역의 자연물 정보를 수집해놓은 덕에 당시 로마인들의 식견 넓이가 어느 정도였는지를 알 수 있었다. 

아마 이 넓은 식견이 로마제국이 오랫동안 지속되며 발전하는 데 자양분이 되지 않았을까 싶다. 

물론 정보가 와전되거나 여러 동물들의 묘사가 한 동물의 것인 양 기록된 부분이 있긴 하다. 교통이 발달하지 않은 탓에 저자가 모든 동물을 직접 보며 쓴 것이 아니고 각종 진술을 모으는 방식으로 엮었기 때문이다. (이런 것은 친절하게 주석을 달아놨다.)  

그런데 이런 기록들은 되려 상상의 동물을 창조하는 데 영향을 주기도 했다니 해당 기록들에서도 나름의 재미를 발견하실 수 있을 것 같다. 

옛 기록이지만 의미 있는

옛 일기를 들춰보면 꼭 느끼는 두 가지 감정이 있다. 

하나는 지금과는 많이 달라진 생각에 나와 세계의 변화를 실감하는 감정, 

또 하나는 시대를 막론하고 통용되는 생각이나 깨달음을 통해 과거로부터 배우는 듯한 감정이다.  

플리니우스 박물지 또한 일기를 읽는 것마냥 이 두 가지 감정을 느낄 수 있다. 

땅을 4개의 원소 중 하나로 여기며 신성시하는 대목을 보면 대륙이동 원리나 각종 지질학, 화학 등으로 진짜 원소들까지 밝혀낸 현대의 변화가 새삼 대단하게 느껴진다. 

특히 철, 목재, 돌, 불, 곡물들이 땅이 만들어서 우리를 먹여살린다고 서술해놓기도 했는데 이를 보면 로마인들이 왜 수은이나 납을 적극적으로 사용했는지도 이해가 갔다. 물질의 유해성을 밝혀내기 너무 이른 시대이기도 했지만 (20세기 인물인 마리 퀴리도 맨몸으로 라듐 연구를 하지 않았던가) 그런 광물들을 땅의 선물로 생각하고 이를 해롭게 만드는 건 인간들이라는 인식 때문은 아니었을까? 

동시에 무분별한 광물 채굴을 경계하는 대목에서는 환경 파괴를 경계하는 앞선 생각도 접할 수 있었다. 2000년 전 사람도 이런 생각을 했는데, 북극이 죄다 녹고 있는 현대의 우린 너무 안일하게 살고 있는 것 아닐까, 새삼 돌아보게 만드는 부분이었다. 

넓은 대륙에 걸쳐 살고 있는 다양한 동물들에 대해 의외로 정확하게 서술된 부분이 많은 것도 인상적이다. 여러 대륙에 걸쳐 있어 다양한 문화와 환경에 대한 정보가 수집되어있던 로마지만 아직 가보지 못한 땅도 많았을 것이다. 자신이 알고 있는 것에 만족하지 않고 끊임없이 지식을 확장하기 위해 노력하는 자세가 필요했던 시기였을 것이다. 

손가락만 까딱해서 정보를 얻을 수 있지만, 되려 그 덕에 가짜와 왜곡된 정보도 넘쳐나게 되어버린 이 시대, 알아낸 정보 하나하나를 검증하고, 낯선 것을 마주하는 두근거림으로 탐구하던 과거의 노력을 다시 배울 필요가 있지 않을까, 생각해보게 되었다. 

로마에 대해 잘 모르실 수도 있다. 옛 사람들의 생각을 엿보기엔 삶에 치어 여유가 없으실 수도 있겠다. 하지만 이 책은 소재 별로 몇 페이지 분량으로 짧게 정리된 백과인 만큼 짬짬이 관심 있는 부분들을 읽어나가면 된다. 두꺼운 외관에 겁먹으실 필요 없다. 

물론 두께에 비례해 책정된 가격은 싸지 않으나, 잊지 말자. 이건 세상에 나온지 2000년이 되어가는 책임을. 짬짬이 펴보는 것만으로 시간여행하는 기분과 함께 모험의 낭만을 느낄 수 있는 옛 서적을 책장에 꽂아두는 일은 아무나 할 수 있는 일이 아니었음을.